Les déplacements spectaculaires de la colonie -sous forme d'essaim d'insectes ou de colonnes de fourmis- sont les plus évocateurs tellement ils sont synchrones et adaptés à chaque situation: formation en boule en l’absence de protection externe, métamorphose en pont pour passer un obstacle, en radeau pour traverser une rivière...
Cellules différenciées - L'analogie entre les cellules différenciés des animaux (os, muscles, sang) et les sous-castes d'une colonie d'insecte (ouvrières, nurses, guerrières, reines...) est d’autant plus frappante que dans les deux cas les composants élémentaires (cellules ou insectes) partagent les mêmes gènes tout en étant très différents morphologiquement et fonctionnellement. La reine, capable de produire des individus de n'importe quel caste serait l’équivalent d’une cellule-souche, tandis que les autres castes d’insectes seraient assimilables à des cellules somatiques différenciées. Avec l’âge la polyvalence de certaines castes diminue exactement comme celle de certaines cellules souches sanguines semi-différenciées.
En guise de système immunitaire, le signal chimique qu'une fourmi ou une abeille porte sur son corps sert de signal de “reconnaissance de soi” au sein de la colonie. La présence d’une fourmi étrangère dans un nid déclenche chez les ouvrières une réaction d'agressivité similaire à celle des anticorps face un corps étranger.Le sacrifice de fourmis-soldats chargées d'éliminer l'intrus est aussi naturel que celui des globules blancs dans un organisme.
Nourriture - La circulation de la nourriture dans le corps au travers des vaisseaux sanguins trouve son équivalent dans la “trophallaxie” chez les insectes sociaux, pratique qui consiste à faire circuler la nourriture de bouche en bouche depuis la périphérie jusqu'au coeur du nid. Plus besoin de faire les courses quand on bosse à la nurserie!
Chez les abeilles, il semble même que cet échange de nourriture permette d’égaliser la quantité de nutriment qu’elles reçoivent (sucre, vitamines etc). Chez les fourmis pot-de-miel des déserts Américains, certaines ouvrières sont capables de stocker 50 à 100 fois leur poids de nourriture dans leur abdomen distendu. Elles sont ensuite suspendues aux plafonds de la fourmilière comme des outres pleines de réserves à la disposition de qui a faim.De même que les animaux confient souvent la digestion de leur nourriture à des bactéries logées dans leurs intestins, l’endosymbiose est monnaie courante chez les insectes sociaux. Chez les termites par exemple, c’est un champignon (les Termitomyces) qui pousse dans la termitière qui convertit la cellulose en nutriments pour les termites.
Les fonctions physiologiques classiques des animaux trouvent toutes leur équivalent chez les insectes sociaux. En guise d’influx nerveux et de régulation hormonale, on a vu dans les billets sur les abeilles qu’elles utilisent des attouchements (les fourmis se tripotent les antennes, les abeilles se rentrent carrément dedans), des phéromones ou des signaux visuels codés permettant de faire circuler une information d’un bout à l’autre de la colonie.
La respiration est assurée par d’astucieux systèmes de ventilation du nid permettant de limiter le taux de CO2 à 1 ou 2% maximum. Les abeilles sont aussi capables de garder une température constante dans le nid, aux alentours de 37°, grâce à l'ajustement de l'agitation des bestioles à l'intérieur et à la création de couloirs de ventilation au sein de l’essaim:
En cas de problème, la colonie sait aussi se soigner. En cas d'infection par des micro-organismes, elle déclenche spontanément une "poussée de fièvre", exactement comme les animaux homéothermes. Et en cas de pertes importantes sur certaines castes, la colonie réagit très vite. D’abord les survivants de la caste en question augmentent leurs cadences pour pallier aux absences, ensuite d’autres ouvrières d’une caste proche remplacent les effectifs manquants et enfin la reine pond davantage de larves produisant des individus de la caste déficitaire. Bref, la colonie dispose de mécanismes régulateurs équivalents à ceux d’un organisme victime d’une lésion.
Tout se passe donc comme si un essaim de quelques dizaines de milliers d'abeilles se comportait comme un animal homéotherme de quelques kg, doté de toutes les fonctions vitales, respiration, digestion, reproduction, déplacement, mécanismes de défense etc. On a d'ailleurs découvert récemment que le métabolisme de ces super-organismes suivait statistiquement la même loi de puissance que tous les autres organismes vivants: l'énergie qu'une colonie consomme croît avec la puissance 3/4 de sa taille.
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| La loi de Kleber (Source West & Brown qui proposent un modèle explicatif, ici) Cliquez pour agrandir l'image |
Le super-organisme a quand même d’autres propriétés un peu étranges. Son mode de reproduction d’abord. Alors que les abeilles ont une reproduction sexuée, la colonie n’en a pas. Chaque année les reines d’une colonie partent fonder une nouvelle colonie, sans que les colonies s’interfécondent. On est donc plutôt dans le domaine de la bouture végétale!
Ensuite le mode de croissance d’une colonie n’a rien de classique. Edward Wilson (THE spécialiste mondial des fourmis) s’est penché sur le cas des fourmis champignonnistes. A la création de sa nouvelle colonie, la jeune reine commence par produire des ouvrières de tailles moyenne (dont la tête mesure entre 0,8 et 1,6 mm de largeur) afin d’assurer toutes les étapes de la récolte des champignons. Plus tard que l’éventail des taille s’élargit et la colonie produit aussi bien des géantes de 5mm que des naines d’à peine 0,6mm de large. Wilson s’est amusé à recréer les conditions d’une jeune colonie à partir d’une colonie de trois ans d’âge comptant 10000 individus. Il ne garda donc dans cette colonie que 240 individus (avec la reine bien sûr) en prenant soin de conserver les proportions caractéristiques d’une jeune colonie. Il observa alors qu’une telle colonie réduite en taille ne produisait plus que des ouvrières de tailles intermédiaires, exactement comme si elle était redevenue jeune. On peut donc rajeunir un super-organisme! Certes la reine d’une colonie n’est pas immortelle mais son remplacement par une de ses filles suggère une forme d’immortalité à la manière là encore de certains végétaux qui se reproduisent en se clonant et sont potentiellement immortels.
J’ai découvert ça pile au moment où l’on annonçait que l’on pouvait rajeunir artificiellement une cellule isolée. A croire que la socialité et la spécialisation constitue non pas l’aboutissement de l’histoire de la vie mais son fondement, son ressort vital. D’ailleurs, les cellules eucaryotes ne sont-elles pas -selon toute vraisemblance- nées de symbiose entre plusieurs cellules procaryotes (sans noyau). Je me demande si cette idée ne pourrait pas nous permettre de remonter encore plus loin dans la genèse de la vie... A l’autre bout de l’échelle, l’intégration croissante de nos sociétés humaines -mondialisation et spécialisation toujours plus grandes des tâches- relèverait-t-elle de la même tendance “biologique”?
Source:
Passera et Aron: les fourmis. Comportement, organisation sociale et évolution
Billets connexes: les abeilles qui déménagent (part 1 et part 2) , celles qui se défendent contre les frelons, les fourmis qui mesurent leur nid, et d’autres histoires de symbiose...
